Por extraño que parezca, hemos llegado a un momento de esperanza para los bosques del mundo. Es, sin duda, la esperanza de una variedad hastiada: después de décadas de retorcerse las manos sobre la destrucción desenfrenada de los bosques en casi todas partes, los investigadores han demostrado recientemente con extraordinarios detalles que gran parte de esta tala es descaradamente ilegal.

Sorprendentemente, la gente parece estar haciendo algo al respecto. En noviembre, el Tribunal Europeo de Justicia puso a Polonia bajo amenaza de una multa de 100.000 euros por tala ilegal en el bosque más antiguo del continente, y a principios de este mes el primer ministro de Polonia despidió al ministro de Medio Ambiente que autorizó la tala.

En Rumanía, dos grandes cadenas minoristas de bricolaje terminaron los acuerdos de compra con un gigante austriaco maderero implicado en la tala ilegal allí. Y en EE.UU., la Oficina del Representante Comercial, normalmente dedicada al libre comercio a cualquier coste, ha excluido a un importante exportador de madera peruana del mercado estadounidense después de repetidos episodios de envíos ilegales.

La historia reciente de un buque portacontenedores llamado Yacu Kallpa es un buen ejemplo del impulso para detener la tala ilegal. Junto con sus predecesores, recorrió una ruta regular durante décadas desde el pueblo ribereño de Iquitos, Perú, hasta Houston, entregando millones de pies de madera robada del Amazonas a consumidores estadounidenses inconscientes.

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Los corruptos agentes del gobierno y el mercado negro proporcionaron felizmente documentos de transporte para dibujar un velo de legalidad ficticia sobre cualquier cosa que viniera flotando río abajo desde la selva amazónica. O como un exportador que envía madera en Yacu Kallpa lo puso a un investigador encubierto de la organización sin fines de lucro Global Witness, “Este árbol milagrosamente se convierte en madera legal, solo por un trozo de papel”. Los exportadores podían señalar esa hoja de papel y reclamar ser simplemente “compradores de buena fe”.

Esa mentalidad imaginaria fue suficiente hasta que el servicio de aduanas de Perú y su agencia de vigilancia forestal, junto con investigadores de la Agencia de Investigación Ambiental sin fines de lucro, intentaran conectar los envíos de exportación a sus sitios de aprovechamientos reportados y descubrieron que casi nada de la madera provenía de ningún lugar legal.

A partir de esa información, los agentes federales de los Estados Unidos se reunieron con Yacu Kallpa en el muelle de Houston en septiembre de 2015 y confiscaron 71 contenedores de madera por valor de más de $ 1 millón. Los investigadores determinarían más tarde que el 92 por ciento de la madera en ese envío era ilegal. El Yacu Kallpa simplemente dio media vuelta e intentó hacerlo nuevamente.

“La gente está haciendo estas cosas porque saben que pueden”, dijo Laura Furones, líder de la campaña de Perú en Global Witness. “El nivel de impunidad es asombroso”

De hecho, en el siguiente envío final de Yacu Kallpa, el 96 por ciento de la madera era ilegal, según los investigadores en Perú, lo que puso fuera de servicio la conexión entre Iquitos y Houston. Esa fue también la base para que el representante comercial excluyera al exportador peruano La Oroza. Los fiscales federales en EE.UU. y Perú están llevando a cabo investigaciones criminales contra más de 100 personas en el caso Yacu Kallpa, incluidos los importadores estadounidenses que también confiaron en la ficción del “comprador de buena fe”.

La última vez que el Departamento de Justicia procesó un importante caso de tala ilegal, en 2016, el culpable, Lumber Liquidators, pagó una multa de $ 13.1 millones. Pero ningún ejecutivo de la compañía ha ido a la cárcel por tráfico de madera robada. Y el tipo de escrutinio aplicado en los casos de Lumber Liquidators y Yacu Kallpa sigue siendo la rara excepción.

Entonces, ¿dónde está la esperanza?

Esto puede sonar ingenuo, pero hacer que la ilegalidad sea tan descaradamente obvia debería llevar a la industria de la madera a limpiar su propio acto.

De lo contrario, la tecnología comenzará a hacer el trabajo por ellos. Una forma de controlar la epidemia mundial de bosques robados, según Alexander von Bismarck, director ejecutivo de la Agencia de Investigación Ambiental, sería exigir a los titulares de concesiones madereras que registren sus árboles en una base de datos pública. Cada camión maderero debería informar por teléfono celular, antes de abandonar el bosque, qué árboles lleva. La ambición es la trazabilidad, hasta el producto final en la gran tienda de cajas o en el almacén de madera local del consumidor. Suena engorroso, admite el Sr. von Bismarck, excepto cuando la alternativa es un comercio compuesto por más del 90 por ciento de bienes robados.

De hecho, ese sistema ya existe en Rumanía. Una simple aplicación llamada Forest Inspector, lanzada a través del Ministerio del Medio Ambiente allí, permite a los usuarios escribir el número de matrícula de cualquier camión maderero en la carretera y obtener una respuesta inmediata: este envío es legal, lo que significa que la carga está registrada con un base de datos de sitios de cosecha aprobados. O es ilegal, lo que significa que la policía puede detenerlo y confiscar tanto la carga como el camión.

En los primeros 10 días después del lanzamiento de la aplicación en 2016, 30.000 personas presentaron informes sobre los camiones de registro. Durante la noche, el número de camiones que solicitaron permisos y registraron sus cargas aumentó en un 50%. No fue porque los madereros de repente comenzaron a cortar más árboles, dijo Von Bismarck, sino porque “sintieron que realmente los estaban observando”.

Esa sensación se intensificará pronto, debido a los recientes desarrollos en los satélites que orbitan la Tierra. A principios del año pasado, por ejemplo, la compañía aeroespacial de alta tecnología Planet completó una constelación de 149 satélites de pan de molde, que ahora pueden escanear cada punto de la Tierra varias veces a la semana para monitorear los cambios a corto plazo en la cubierta forestal.

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Incluso si los medios están a mano para proteger los bosques, la voluntad política sigue siendo una cuestión. En Rumanía, un cambio en el gobierno llevó a una suspensión en el monitoreo satelital, y en Perú los líderes del gobierno no respaldaron a sus propios investigadores en el caso de Yacu Kallpa.

Funcionarios peruanos también intervinieron para garantizar la liberación de la madera robada en el envío final de Yacu Kallpa después de que las autoridades mexicanas la incautaron en enero de 2016.

En EE.UU., la administración Trump no parece estar naturalmente inclinada a presentar cargos penales contra los traficantes de madera robada.

La industria maderera estadounidense, sin embargo, dejó en claro que acogería con beneplácito dicho procesamiento. Un estudio de una asociación de productores nacionales de madera estimó que la competencia de la madera importada ilegal les estaba costando mil millones de dólares al año, y eso fue en 2004.

Sin embargo, los consumidores también podrían recibir con beneplácito la persistente sospecha de que cada vez que compran un producto de madera, desde un marco para fotos hasta una casa, inconscientemente están subsidiando la tala ilegal. Puede sucederle a cualquiera de nosotros.

Fuente: Este post es una traducción del artículo de Richard Conniff del New York Times, 27 Enero 2018.

Foto principal: Trozas de Pino silvestre aprovechadas bajo Gestión Forestal Sostenibe en el Sistema Central de la Península Ibérica.  Isaac Sanz